I starten af sæsonen var Los Angeles Rams et populært bud på en Superbowl-favorit, men New Orleans Saints har siden da overtaget favoritværdigheden. Efter at begge hold har haft en uges hvile, er de nu klar til at tage imod Dallas Cowboys og Philadelphia Eagles – to hold, der flere gange i denne sæson så ud, som om de var færdige, men som nu vejrer morgenluft.
En noget ustabil Patriots-sæson og et uprøvet Chiefs-hold kan være et tegn på, at vi for andet et år i træk får en Superbowl-vinder fra NFC, men det bliver vi meget klogere på i denne weekend.
Los Angeles Rams – Dallas Cowboys (natten til søndag klokken 02.15)
Dallas Cowboys sikrede sig den første slutspilssejr i Dak Prescott-æraen mod Seattle Seahawks og blev dermed det eneste hold, der i sidste weekend kunne forsvare hjemmebanen. Spørgsmålet bliver nu, om Los Angeles Rams også kan sikre sig den første slutspilssejr i Jared Goff-æraen?
Den store historie fra lørdag nat var ikk,e hvad der lykkedes for Cowboys, men snarere hvad der gik galt for Seahawks; Seattle havde sæsonen igennem haft succes med at løbe med bolden, men det fungerede slet ikke i Arlington. Seahawks lignede et hold uden tillid til deres quarterback, hvilket virker bizart, når de har en quarterback af Russell Wilsons kaliber. Seattle har haft en god sæson, hvor de har været bedre, end mange forventede, men alligevel må der være en del skuffelse over at smide en kamp på jorden, som de formentlig kunne have vundet med en bedre 'game plan'. En række 'penalties' var ligeledes med til at sænke Seattle sent i kampen.
Ser man på Cowboys, var det en kamp, der indtil videre burde lukke munden på de største kritikere af Dak Prescott, som havde 226 yards og et touchdown. Ezekiel Elliott spillede som forventet en endnu en god kamp (137 yards, et touchdown), mens forsvaret levede op til roserne, det havde høstet i denne sæson. Jeg må erkende, at jeg inden slutspillet hverken havde den store fidus til Seattle eller Dallas. Selvom begge hold har potentialet til at kunne vinde det hele, er det svært at ignore, hvordan de to hold til tider spillede i denne sæson – og man kunne frygte, at de gamle vaner kom frem igen, hvis holdene blev presset. Det får vi at se, om Dallas bliver i Los Angeles.
Los Agenles Rams var langt hen ad vejen i denne sæson en Superbowl-favori og skal nu foirsøge at vinde deres første slutspilskamp med Goff og McVay, efter de tabte til Falcons på hjemmebane sidste år. Mens Rams-angrebet har fyret på alle cylindere og fået ligaens bundhold til desperat af lede efter unge offensive koordinatorer, der måske kan minde om Sean McVay hvis man kniber øjnene en lille smule sammen, har Rams-forsvaret ikke levet op de store navne, klubben har hentet. Aaron Donald har godt nok haft en fantastisk sæson, hvor han blev enstemmigt valgt til 1st Team All-Pro og flirtede med rekorden for flest sacks på en sæson, men hverken Marcus Peters, Ndamukong Suh eller Aqib Talib har levet op til forventningerne (til Talibs forsvar missede han halvdelen af sæsonen).
Derudover kan Rams også være bekymrende for Todd Gurley, der har bøvlet med en knæskade. Men det blev torsdag bekræftet, at han spiller mod Cowboys – så må vi se, hvor meget skaden kommer til at genere ham. Men jeg vil sige det sådan, at jeg vil have mere tiltro til Rams uden Gurley, end jeg ville have til Cowboys uden Ezekiel Elliott. Hvilket vil sige jeg ikke vil afskrive Rams, selvom Gurley skulle ske at være plaget af knæskaden. En anden bekymrende tendens er, at Rams’ offensive linje har spillet væsentligt bedre i de første 12 kampe end i de seneste fire. Men jeg tror de løfter niveauet nu hvor vi er i slutspillet, og nu hvor de har fået en uge til at hvile sig. Men en offensiv linje og en skadet runningback kunne blive et mareridt for Rams – vi får at se, om det er så slemt i weekenden.
LÆS OGSÅ: Får vi endnu en underdog-weekend i AFC?
Dallas Cowboys’ forsvar er allerede velbeskrevet og et af de bedste i ligaen. Leighton Vander Esch og Jaylon Smith levede til fulde op til forventningerne mod Seahawks, hvilket lover godt for Dallas i weekendens kamp. Jeg forventer, at Cowboys-forsvaret får mere at se til end Rams-forsvaret, men omvendt kan man godt være bekymret for Rams noget suspekte rush defense mod en spiller som Ezekiel Elliott. Spørgsmålet bliver, om Cowboys-forsvaret kan lave samme trick på Rams som de lavede på Saints. Jeg tror ikke helt på det. Vi så ligaens to bedste forsvarshold, Bears og Ravens, ryge ud i første runde, hvilket muligvis kunne være en indikation på at den gamle traver om, at forsvar vinder mesterskaber ikke holder stik længere. Det er ingen hemmelighed, at NFL længe har ønsket mere offensiv fodbold, og det ser indtil videre ud til, at offensive fodbold vinder – også i slutspillet.
Jeg forventer, at Sean McVay og Rams spiller noget bedre og mindre forudsigeligt angreb end det Seahawks leverede i Jerry World, og at Cowboys kommer ned på jorden igen. Jeg synes ikke, at der er nok værdi i at spille på en Rams-sejr uden handicap, så jeg anbefaler man tager Rams -7. Selvom man kan være bekymret for Rams’ defensiv, er det tid for Sean McVay til at bevise, at hans offensive guru-status også gør sig gældende i slutspillet – og jeg forventer, at han gør det. Hvis Rams igen må tage fra slutspillet uden en sejr, vil der ikke alene være en del spørgsmål omkring Rams – der vil også være en del spørgsmål om de andre hold, der har gjort hvad de kan for at efterligne LA-klubben.
Spiltip: Rams-sejr med handicap -7 til odds 1.90
New Orleans Saints – Philadelphia Eagles (søndag klokken 22.40)
I sidste uges klumme pegede jeg på en Eagles-sejr over Bears uden egentlig at kunne komme med en særlig god forklaring på hvorfor – udover at Eagles vinder med Nick Foles. Det er også svært at forklare, hvordan det i sidste ende lykkedes Eagles at tage fra Chicago med en sejr i søndags. Det mislykkede ”double doink”-field goal vil komme til at hjemsøge både Bears-kicker Cody Parkey og Bears-fans, der havde håbet på et Superbowl-run.
Efter en så usandsynlig afslutning synes dette Eagles-hold igen i år at have en ”Team of destiny”-vibe, men holdet er mere bare held og sportsklicheer. Jeg syntes især, den offensive linje imponerede, og i lange perioder af kampen glemte man næsten, at Khalil Mack spillede. Det gav Nick Foles de rigtige arbejdsbetingelser til at finde Golden Tate og Alshon Jeffrey i løbet af kampen. Nick Foles fandt samtidig Tate på fjerde down i kampens slutning, hvor han leverede et afgørende kast til Golden Tate, der var nødvendigt for at vinde for Eagles.
Vi får nu den kamp mellem Eagles-Saints, vi ikke fik sidste år på grund af ”The Minneapolis Miracle -” forhåbentlig bliver denne kamp noget sjovere end sidste års blowout. New Orleans Saints er bookmakernes Superbowl-favorit og ligeledes favoritter på søndag. Saints er formentlig ligaens bedst afbalancerede hold. De har et angreb med en af de bedste quarterbacks nogensinde (og muligvis denne sæsons MVP, hvis det ikke bliver Mahomes) i Drew Brees og samtidig et løbeangreb med Alvin Kamara og Mark Ingram, der sidste år blev sammenlignet med de bedste runningback-duoerne gennem tiderne.
Duoen har dog ikke nået samme niveau i denne sæson, men jeg tænker, at Marks Ingrams karantæne kan have kastet noget grus i maskineriet. Samtidig nyder både Brees og de to backs godt af en offensiv linje med to All-Pros i Left Tackle Terron Armstead og Right Tackle Ryan Ramczyk, samt Pro-bowler og tidligere Superbowl-vinder Max Unger som center. Wide receiver Michael Thomas har stået for 30% at holdets yards i luften, og været en af NFL’s bedste receivere – hvilket har givet ham en plads på 1st Team All-Pro. Der med andre ord masser af dynamit i angrebet, og det er nemt at se, hvorfor holdet er en Superbowl-favorit.
Eagles er underdogs med otte point, hvilket giver nogenlunde mening, hvis man stadig har Bears-kampen i baghovedet. Men tilbage i november tabte Eagles 7-48 til Saints, hvilket forhåbentlig ikke en forsmag på søndagens kamp, hvis man er Eagles-fan (ellers håber på en spændende kamp). Men nederlaget var med Wentz som quarterback, så spørgsmålet er, om holdet er så meget bedre med Nick Foles, at de kan flip the script på Saints.
Lykkedes det at slå Saints, åbner det en helt anden diskussion i forhold til hvem der skal være Eagles’ quarterback fremover. Det er svært at vinke farvel til en quarterback i Wentz, der i forrige sæson lignede ligaens MVP, indtil han blev skadet. At Wentz blev valgt med andetvalget i draften er knap så vigtigt – hvis Eagles sender ham væk, får de nogle stærke picks tilbage, så det ville ikke være spildt. Men omvendt er det også svært at droppe Nick Foles, når man ser på, hvordan holdet spiller med Foles som quarterback. En ting synes rimelig sikkert: det virker vanskeligt at tro, at Foles er tilbage som back-up hos Eagles i næste sæson, da Eagles så ville skulle betale top dollar til to quarterbacks, hvilket ikke er ideelt. Men det er en diskussion til efter sæsonen.
Som jeg skrev i sidste uge, har jeg ikke lyst til at bette mod et Eagles-hold med Nick Foles, så jeg går igen med en sejr med ewt handicap på +8 point. Modsat mit forslag til et Colts-upset, hvor der er flere ting, der peger på en sejr over Chiefs, er dette Eagles-forslag mere bygget på en rendyrket ”Foles-factor”, hvor man har en spiller som transcenderer logik og statistikker. Foles kan minde om en spiller som Rajon Rondo i NBA eller Joe Flacco for år tilbage, som syntes at skrue gevaldigt op for deres spil i slutspillet – i hvert fald hvis man skal dømme efter Foles’ spil i sidste sæson. For det er heller ikke fordi, man bliver meget klogere af at kigge Eagles’ statistikker sæsonen igennem. Det var et andet hold da Carson Wentz spillede, og holdet lignede heller ikke et mesterskabshold, da de startede sæsonen med Foles. Foles spil op til slutspillet mindede mere om det vi så mod Bears, og vi så i sidste sæson, at Foles’ ustabile spil op til slutspillet ikke betød noget.
"Som vi så i sidste års Superbowl, kan et enkelt stop være nok for forsvaret, så længe de to angreb følges ad"
Det er dog ikke fordi Eagles er Foles alene – som før nævnt så vi i kampen mod Bears den offensive linje spille fantastisk, mens holdets receivere leverede flere store spil. Til gengæld kan man godt være nervøs for løbeangrebet, hvor det i den regulære sæson kun var Cardinals der var værre, når man kiggede på 'yards per attempt'. Det så heller ikke for godt ud i kampen mod Bears, hvor Eagles lignede et hold der godt kunne bruge en rask Jay Ajaji.
Eagles-forsvaret gjorde deres arbejde mod Bears, men spørgsmålet er, om de kan gøre det samme mod Saints. Jeg er forholdsvis sikker på, at Eagles vil kunne få sat flere point på tavlen end sidst de spillede mod Saints – men det kan være lige meget, hvis de ikke kan fælge med Saints’ angreb. Men det er heller ikke sikkert, at Eagles behøver lukke helt ned for angrebet hos Saints for at vinde. Som vi så i sidste års Superbowl, kan et enkelt stop være nok for forsvaret, så længe de to angreb følges ad.
Så jeg tror på endnu et mirakel fra Eagles – om end det bliver et mirakel med handicap.
Spiltip: Eagles-sejr med handicap +8 til odds 1.91
VUNDET: Colts-sejr til odds 1.91
VUNDET: Chargers-sejr til odds 2.23
