Selvom dette slutspil havde en wildcard-weekend, der på papiret så meget lige ud, fik vi alligevel to kampe, hvor det ene hold stak af – selvom Los Angeles Chargers var lige ved at sætte sejren over styr.
Hvis man skal lede efter nogle tendenser i dette års slutspil, er der flere ting, der springer i øjnene; det mest åbenlyse er, at de quarterbacks, der debuterede i slutspillet, alle tabte. Det er svært at kritisere Trubisky i NFC, men man kunne godt have ønsket mere fra Deshaun Watson hos Texans og især fra Lamar Jackson hos Ravens. Det ser ud til, at det giver god mening at stole på veteranerne i slutspillet, hvilket ikke lover godt for denne sæsons bedste spiller, Chiefs’ Patrick Mahomes, som debuterer i slutspillet for Chiefs.
I samme ombæring kan se vi se, at et angreb med fokus på at løbe bolden er mere succesfuldt i den regulære sæson end i slutspillet – hvilket burde bekymre New England Patriots.
Kansas City Chiefs – Indianapolis Colts (lørdag klokken 22.35)
Slutspillet begyndte med lidt af en fuser, da Colts på komfortabel vis slog Texans. Det var ellers en kamp, som ifølge bookmakerne var 50/50. Deshaun Watson har masser af erfaring fra store slutspilskampe i college, men i sin første NFL-playoff-kamp lignede han en debutant. Jeg er dog ikke nervøs for Watson, der forhåbentlig stadig har mange år foran sig. Det vigtigste er, at han er vendt tilbage fra sin skade i år og ligner den langsigtede løsning for Texans.
Jeg kan til gengæld godt være nervøs for head coach Bill O’Briens fremtid; selvom han på fem år har vundet AFC South tre gange, er slutspils-cv'et mindre imponerende. På den positive side er der en sejr over Raiders uden Derek Carr i en sølle kamp, de fleste gerne vil glemme alt om, og en optræden mod Patriots i den efterfølgende kamp, der om ikke andet så godkendt ud efter to quarters – på den negative side er der weekendens nederlag til Colts og et pinligt nederlag til Chiefs i 2016, der endte 0-30. Jeg tror ikke, O’Brien får sparket inden 2019-sæsonen, men man kan godt spekulere i, om næste sæson bliver hans sidste som cheftræner, hvis der ikke snart kommer mere end gode resultater i den regulære sæson.
Skuffelserne i slutspillet leder os videre til Kansas City Chiefs, der sidste år havde et fælt kollaps på hjemmebane mod Titans og året forinden tabte til et Steelers-hold, der ikke scorede et touchdown i kampen. I de seks år under Andy Reid er det kun blevet til den førnævnte sejr over Texans i wildcard-runden. I år er forventningerne til holdet skruet yderligere i vejret med Patrick Mahomes (billedet herover), der må forventes at blive ligaens MVP, efter han blev 1st Team All-Pro. Travis Kelce, Tyreek Hill og Mitchell Schwartz blev ligeledes valgt til 1st Team, så det er et af ligaens mest talentfulde angreb, vi får at se lørdag aften.
Så du har høje forventninger, en ung quarterback i sin slutspilsdebut og et forsvar, der har set sløjt ud i denne sæson. Samtidig har dette 12-4-hold kun vundet to ud af fem kampe mod slutspilshold. På den anden side har du et Colts-hold, der ikke har noget at tabe, har en quarterback der før har vundet i slutspillet (og slået Chiefs), og som er inde i en stime, hvor de nu har vundet 10 af deres seneste 11 kampe. Det kan med andre ord se ud, som om Chiefs skal frygte et 'upset'.
That 1-0 mood! pic.twitter.com/3Qtci45lOa
— Indianapolis Colts (@Colts) January 6, 2019
Jeg er rimelig overbevist om, at Chiefs-forsvaret får vanskeligt ved at stoppe Andrew Luck, der i Texans-kampen havde oceaner af tid til at arbejde bag Colts’ offensive linje, som fortsætter med at imponere. Det store spørgsmål bliver, om Colts-forsvaret kan stoppe Mahomes? Som vi så i sidste weekend, gik det ikke for godt for quarterbacks, der debuterede i slutspillet. Jeg forventer, at Mahomes leverer en bedre præstation end Jackson og Watson, men det store spørgsmål er, om han kommer til at levere en bedre præstation end Andrew Luck. Chiefs’ statistik mod slutspilshold er ikke betryggende, og selvom en stor del af Colts’ succes i den regulære sæson består af Colts, der banker hel- og halvringe hold, viste de med sejren over Texans, at de er et hold, der har potentialet til at slå alle hold i slutspillet.
Der er i mine øjne flere spilmuligheder, der er værd at overveje i denne kamp; jeg forventer en kamp, hvor begge angreb kommer til at klikke, og jeg tror, det bliver den kamp i weekenden med flest point (hvis ikke i hele slutspillet). Det virker derfor oplagt at tage over 57,5 point i kampen. Slutspillet er naturligvis anderledes end den regulære sæson, men Chiefs har generelt været et hold, der kunne sætte point på tavlen, samtidig med at deres modstandere fik mulighed for at gøre det samme. Safety Eric Berry trænede ikke onsdag, hvilket er noget bekymrende for et allerede tvivlsomt forsvar. Men indtil vi hører andet, tænker jeg, han spiller på lørdag.
Som jeg ser det, er det dog Colts til odds 2.90, der er det mest interessante bet. Hvis Chiefs vinder, bliver det efter min vurdering alene, fordi angrebet fortsætter sin dominans, og Colts ikke kan følge med, men hvis forsvaret spiller lige så slemt, som man kan frygte, og Chiefs-angrebet har problemer med at komme i gear, tror jeg sagtens, det kan blive en Colts-sejr. Jeg har mere tiltro til, at Colts’ forsvar kan få styr på Chiefs-angrebet, end at Chiefs skulle kunne stoppe Colts, men det skulle heller ikke undre mig, hvis ingen af de to forsvar kan få styr på Luck eller Mahomes – hvilket igen taler for en kamp med masser af point. I så fald kan kampen gå begge veje, og så synes jeg, odds 2.90 er meget pænt på en 50/50-duel.
Første spilforslag: Over 57,5 point til odds 1.90
Andet spilforslag: Colts-sejr til odds 2.90
New England Patriots – Los Angeles Chargers (søndag klokken 19.05)
Flere havde spekuleret i, om Los Angeles Chargers havde luret Baltimores angreb, efter at Chargers tabte til Ravens for to uger siden. Ville det løbetunge angreb med Lamar Jackson fungere i en slutspilskamp – og fungere på den lange bane?
At dømme efter kampen i søndags er svaret et rungende nej; Chargers-forsvaret holdt Baltimore i skak, og Lamar Jacksons spil fungerede slet ikke, mens Chargers’ Melvin Ingram lignede kampens bedste spiller. Jacksons dårlige spil fik sat gang i spekulationerne om, hvorvidt Joe Flacco ville komme ind i stedet, men den tidligere Superbowl MVP kom aldrig ind.
LÆS OGSÅ: Chokerer Cowboys og Eagles favoritterne i NFC?
Baltimore fik dog mere tur i den hen mod slutningen, og det så ud, som om Chargers var ved at sætte en komfortabel sejr over styr, inden de i sidste ende fik lukket kampen. Skulle Chargers komme foran mod Patriots, gør de klogt i ikke at fjerne foden fra speederen igen, medmindre de vil ende som Atlanta Falcons i den forrige Superbowl.
Det er svært at vide, hvad efterspillet ville have været, hvis Flacco var kommet ind og havde sikret en sejr. Jackson lignede fremtidens mand, efter han ledte Ravens til slutspillet, mens de fleste forventede, at Flacco var på vej ud efter denne sæson, men der ville formentlig blive stillet en del spørgsmål ved denne plan, hvis Joe Flacco havde hevet en sejr i hus. Ved ikke at sende Flacco ind og åbne op for eventuelle spekulationer, kan Chargers fokusere på en fremtid med Lamar Jackson, men man kan godt frygte, at dette fokus på fremtiden kostede dem en sejr i nutiden.
Chargers tager til Foxborough efter at have slået et hold, mange anså som ligaens bedste forsvarshold og et hold, som flere pegede på som Superbowl-kandidat. Det hele var dog ikke en dans på roser for Los Angeles Chargers, der i lange perioder heller ikke kunne flytte bolden mod Baltimore og mod slut lukkede Ravens ind i kampen igen. Udover at holdet var lige ved at tabe en kamp, der så sikker ud, var det også bekymrende, hvor meget der afhang af rookie-kicker Michael Badgley. Han havde godt nok en stærk kamp, men det er altid farligt, at overlade ens succes til en kicker … se weekendens kamp mellem Bears og Eagles som eksempel.
Chargers møder et Patriots-hold, der har fået flere bekymrede miner frem. På den ene side kunne denne slutspilsstime ligne den sidste dødsrallen fra Patriots-dynastiet – omvendt er det næsten blevet en tradition at afskrive holdet for tidligt. Vi så i starten af denne sæson, at flere var bekymrede, da Patriots lagde ud med at tabe to af de første tre kampe; herefter svarede Patriots igen ved at vinde seks kampe i træk – blandt andet mod tophold som Chiefs og Bears samt hold som Dolphins og Packers, der på daværende tidspunkt lignede slutspilshold. Så nu står vi i januar, og Patriots har alligevel en 'bye week', som de plejer.
Men det er næsten ikke til at argumentere imod, at Patriots har haft en værre sæson end normalt; Patriots havde brug for at afslutte sæson med sejre mod Jets og Bills, hvilket mildest talt ikke er den sværeste opgave. Allerede inden sæsonstarten var der bekymring om receiverne hos Patriots. Patriots fandt en løsning ved at hente Josh Gordon fra Browns, men han er sidenhen blev cuttet, efter at hans misbrugsproblemer igen kom i vejen. Læg hertil, at Rob Gronkowski har haft en af sine værste sæsoner, og pludselig er det let at blive bekymret for kastespillet hos New England. Patriots kan håbe på, at Gronk har haft godt af en uges ekstra hvile og har gemt sit bedste spil til slutspillet.
Patriots' angrebstaktik har i denne sæson i høj grad bestået i at løbe bolden med rookie Sony Michel. De eneste to hold, der har løbet bolden mere end New England i den regulære sæson, var Baltimore og Seattle. Denne type angreb har indtil videre været et enormt flop i slutspillet, hvilket er grunden til, at de hold følger weekendens kampe fra sofaen, så hvis Patriots vil genbruge denne formular mod et Chargers-hold, der allerede har stoppet Ravens-angrebet, kan man godt blive nervøs.
Jeg tror dog, Patriots vælger at sætte mere af deres lid til Tom Brady i denne kamp og dermed skrue ned for løberiet. Man kan argumentere kraftigt for, at Rivers har haft en bedre sæson end Brady i år, men i en kamp som denne er det vanskeligt ikke at gå med Brady. Som jeg nævnte i indledningen, virker det oplagt at hælde til veteranerne i disse kampe. Både 41-årige Brady og 37-årige Rivers har flere år bag sig, men forskellen er slutspilserfaring; Brady har spillet 37 slutspilskampe, hvilket er mere end nogen anden spiller, mens Rivers efter kampen mod Ravens har spillet 10. Brady har en statistik på 27 sejre og 10 nederlag, mens Rivers har 5 sejre og 5 nederlag. En anden bekymrende statistik er, at Rivers aldrig har vundet over Brady.
Men i betragtning af at Rivers er yngre, er det ikke urealistisk, at Rivers på et tidspunkt vil kunne passere Brady som en bedre quarterback. Måske er det allerede det, vi ser nu. Normalt ville man også kunne være nervøs for, at en spiller med en 'bye week' ville have en del rust, der skulle bankes af, men i Bradys tilfælde har vi så mange gange set, at det ikke er en relevant bekymring, og jeg forventer, at den ekstra uges hvile udelukkende vil være en fordel.
Har Rivers overhovedet behov for at være en bedre quarterback end Brady for at vinde kampen? Tom Brady har før tabt til dårligere quarterbacks – senest Nick Foles i sidste års Superbowl. Det krævede også et Patriots-comeback at slå Blake Bortles og Jacksonville Jaguars i sidste års slutspil. Kigger man på holdet, vil de fleste mene, at Chargers har mere talent end Patriots, og så kan man se igennem fingre med, at Rivers aldrig har slået Brady. Chargers har vundet flere kampe end Patriots i denne sæson, selvom Patriots har haft et lettere program. Tom Brady har eksempelvis ikke en receiver som Chargers’ Keenan Allen, han kan trække på – medmindre altså at Gronkowski er helt frisk og finder ungdommens kilde inden weekenden.
Most quarterback pressures 2019 #NFLPlayoffs:
1. Joey Bosa – 6
2. Brandon Graham – 6
3. Khalil Mack – 5
4. Michael Bennett – 5
(5 others tied with 5)— PFF LA Chargers (@PFF_Chargers) January 7, 2019
Hvis Melvin Ingram og Joey Bosa kan ligge tilstrækkeligt med pres på Brady, kan Patriots få problemer med at finde den Brady-magi, som de kan få brug for med den tvivlsomme receiver-gruppe. For Phillip Rivers er der også væsentligt mere at bevise end for Tom Brady. Taber Brady, vil hans status som den bedste quarterback nogensinde stadig bestå – taber Rivers vil det være et ordentlig rids i lakken, at det stadig ikke er lykkedes for ham at få succes i slutspillet.
Som jeg ser det, er dette en 50/50-kamp, så ud fra denne logik synes jeg, det giver mening at tage Chargers med handicap +4. Chargers har nu flere gange bevist, at de ikke bliver kuet af at spille på udebane, og de bliver nu for alvor testet, da Patriots har NFL's største hjemmebanefordel i denne sæson. Det væsentligste argument for en Patriots-sejr bygger primært på Brady, Bellicheck og holdets erfaring – hvilket også er gode argumenter – men man kan godt frygte, at det ikke bliver nok i år.
To ting der er værd at holde øje med, er for det første Chargers-runningback Melvin Gordon, der blev skadet mod Ravens og ifølge ESPN er tvivlsom mod Patriots. Jeg gætter på, at Gordon kommer til at spille, og Chargers får ham klar til kamp. Det andet spørgsmålet er vejret i Foxborough: Nogle vejrsider lover snevejr, mens andre lover solskin – det vil næppe være i Californien-klubbens favør, hvis holdene skal rende rundt i sne.
Spilforslag: Chargers-sejr med handicap +4 til odds 1.91
VUNDET: Colts-sejr til odds 1.91
VUNDET: Chargers-sejr til odds 2.23
VUNDET: Eagles-sejr med handicap +6 til odds 1.90
TABT: Seahawks-sejr til odds 2.07
