Typisk har wildcard-weekenden i NFL et par hold, man stort set kan afskrive på forhånd. For eksempel et middelmådigt hold der har vundet en dårlig division, eller et godt hold der er ramt af skader, men som inden da fik skrabet nok sejre sammen til at kravle ind i slutspillet.
De hold er svære at finde i år.
Jovist – det er ikke alle holdene, der ser lige truende ud, og der er også hold, hvor vi har til gode at se, hvordan de præsterer på den store scene. Men der er ikke et hold, der mangler deres quarterback, eller en 8-8-divisionsvinder der venter på at blive sparket ud.
Sidste års vinder, Philadelphia Eagles, er det hold, der går ind i slutspillet med den dårligste statistik (9 sejre og 7 nederlag), men det er stadig et hold, hvor det ikke kan udelukkes, at de finder melodien fra sidste år og går hele vejen. I det hele taget finder vi flere hold i wildcard-weekenden, som kan ende med at vinde det hele.
Jeg forventer med andre ord, at vi får nogle rigtig tætte og spændende kampe i denne weekend. Omvendt kan det derfor være vanskeligt at finde de oplagte vindere – men lad os gøre forsøget.
Houston Texans – Indianapolis Colts (kampstart lørdag 22.35)
Sæsonerne hos divisionsrivalerne Texans og Colts har på mange måder mindet om hinanden. Begge hold startede elendigt, men de fik begge gang i hver deres stime af sejre, som sikrede en plads i slutspillet.
Begge hold har ligeledes nydt godt af at have fået deres to superstjerner tilbage i form af henholdsvis Andrew Luck og J. J. Watt.
Inden sæsonen så Colts og Texans på papiret ud til at have to af de letteste programmer i ligaen, så spørgsmålet er, om disse hold virkelig er så gode, som deres statistik viser, eller om de har været heldige med nemme modstandere og vil få en brutal opvågning i slutspillet.
Colts slog Titans i den sidste kamp i den regulære sæson, og fik derved en billet til slutspillet. Colts blev ikke spået de store chancer inden sæsonen, da Jacksonville Jaguars stadig var set som favoritten, men dengang vidste vi heller ikke, hvilken Luck vi ville få at se, efter hans tilbagevenden igen og igen blev udskudt.
Man kan argumentere for, at dette er Andrew Lucks bedste sæson i karrieren, og det virker også som en fejl, at Luck ikke er blevet valgt til Pro-Bowl i år (jeg tænker dog, at han kommer med som en erstatning).
Inden denne sæson så det flere gange sort ud for Andrew Lucks helbred, og der var også et par bekymrende øjeblikke i sæsonen (som at Jacoby Brissett bliver sendt på banen for at forsøge en Hail Mary), men Luck har overordnet set lignet den bedste version af sig selv.
En stor del af succesen kan også tilskrives den offensive linje, der har spillet fremragende i år. Linjen er proppet med talent og førsterundevalg, og det ligner en offensiv linje, der i de kommende år vil være blandt ligaens bedste.
Quenton Nelson har allerede i sin første sæson i ligaen lignet en af NFL’s bedste guards – hvis ikke den allerbedste. Center Ryan Kelly var inde og ude af kampen mod Titans, men ifølge Kelly er han klar mod Texans.
Colts har formentlig den bedste offensive linje i slutspillet, og med en quarterback der spiller på højeste niveau, ligner det et eksplosivt hold.
De fleste var klar til at afskrive Texans efter de indledte sæsonen 0-3. Efter en overtidssejr mod netop Colts, fik Texans dog tur i den og vandt ni kampe i træk, inden selvsamme Colts stoppede stimen i spilleuge 14.
Texans har flere gange i de senere år vundet AFC South og været i slutspillet, men klubben har aldrig haft den rette quarterback til for alvor at slå igennem.
Sidst Houston var i slutspillet med Brock Osweiler som quarterback lykkedes det godt nok for klubben at slå et Raiders-hold, der manglede Derek Darr, men Osweiler blev alligevel sendt tilbage til Denver Broncos efter sæsonen.
Håbet er nu, at klubben med Deshaun Watson har fundet svaret på deres problemer. Det er Watsons første tur i slutspillet, så man burde forvente en smule begyndervanskeligheder – men derfor er der stadig høje forventninger til den tidligere Clemson-quarterback.
Houston Texans har modsat Colts en af slutspillets værste offensive linjer, og man kan godt frygte, at det sammen med en quarterback, som er uprøvet i slutspillet, bliver deres akilleshæl.
Texans har godt nok hjemmebanefordelen, men i de to holds møder i denne sæson, har udeholdet vundet begge kampe – så jeg vurderer ikke, at det er noget, som Colts ikke kan overkomme. Texans skal håbe, at forsvaret kan trænge gennem den offensive linje og ligge pres på Luck.
Ud fra denne logik kan J. J. Watt formentlig blive kampens vigtigste spiller for Texans – i hvert fald i forsvaret. I angrebet bliver DeAndre Hopkins afgørende for Texans – og det bliver ligeledes afgørende for Colts-forsvaret at få styr på ligaens muligvis bedste wide receiver.
Mens jeg ikke er sikker på, at Texans’ forsvar kan lukke ned for Luck, tror jeg til gengæld at Colts-forsvaret vil kunne genere Watson nok til, at vi starter slutspillet med en sejr på udebane.
Jeg forventer dog en meget tæt kamp, der kan gå begge veje. Det kommer formentlig til at afhænge af hvilken quarterback, der har den bedste dag – og det tror jeg bliver Luck.
Spiltip: Colts-sejr til odds 1.91
Dallas Cowboys – Seattle Seahawks (kampstart søndag 02.15)
Hvis man lige nu kigger på oddsene for Superbowl-vindere, finder man Seattle Seahawks på sidstepladsen. Man skal dog ikke afskrive Seattle på forhånd (og jeg har nu også set Eagles på sidstepladsen andre steder).
For selvom Seahawks mistede flere defensive stjerner inden sæsonstarten (og senere mistede Earl Thomas til en skade), har holdet fået genopbygget et forsvar, der fungerer, samtidig med at løbeangrebet er kommet i gang igen, ligesom da Seahawks vandt mesterskabet i 2014.
Seahawks løber på 53 procent af deres offensive plays hvilket er mere end noget andet hold i ligaen. Den flotte sæson har betydet, at head coach Pete Carroll fik en kontraktforlængelse.
En flot sæson kan man ikke ligefrem kalde det, Dallas har haft – til tider har det været rigtig grimt, men i sidste ende står Dallas som divisionsvindere med en kamp på hjemmebane. Holdets forsvar har spillet godt og dominerede blandt andet Superbowl-favoritten New Orleans Saints i december.
I angrebet har Ezekiel Elliott lignet et godt budt på denne sæson bedste running back – og for anden gang i karrieren førte han ligaen i rushing yards uden at spille 16 kampe. Dallas har samtidig fået det, de håbede på, da de hentede Amari Cooper fra Raiders.
Det store spørgsmål – og i mine øjne det afgørende for kampen – bliver, hvordan Cowboys-quarterback Dak Prescott kommer til at spille. Dak spillede godt i sin sidste slutspilskamp mod Packers for to år siden, men dengang lignede han i det hele taget en bedre quarterback, end han gør i dag.
Dak vil derfor have meget at skulle bevise overfor sine kritikere mod Seahawks – især fordi hans næste kontrakt er på trapperne.
Seattle har muligvis ligaens bedste linebacker i Bobby Wagner, så det bliver interessant at se, hvordan han kommer til at håndtere Ezekiel Elliott – som denne statistik viser, kan der vente noget af en kamp.
Dallas’ linebackere kommer heller ikke til at gøre det nemt for Seattles backs – både rookie Leighton Vander Esch og Jaylon Smith burde kunne gøre det til en lang aften for Seahawk.
Selvom Dallas til tider har spillet suverænt – især i forsvaret – kan jeg ikke undslippe følelsen af, at holdet er i slutspillet, fordi Alex Smith blev skadet hos Redskins, og Eagles kørte på autopilot efter deres Superbowl-sejr sidste sæson.
Nu er Cowboys ikke det første hold i historien, der har nydt godt af problemer hos rivalerne, og Seahawks ville måske heller ikke have stået i slutspillet, hvis ikke 49ers havde mistet Jimmy Garoppolo – men man kan godt spekulere i, om dette Cowboys-hold er så godt, som deres divisionstitel kan indikere.
Dallas Cowboys har længe haft et ry for at være et hold, der falder fra hinanden i afgørende kampe, så alle øjne vil være rettet mod dem, når de tager mod Seattle.
Dallas kommer også fra en sejr mod New York Giants, hvor de for første gang lukkede mere end 30 point ind – det er forhåbentlig ikke en ny tendens for Dallas, men snarere et udtryk for et hold, der tog let på en overkommelig modstander.
Jeg kan godt være nervøs for at Cowboys, der på flere punkter ser tvivlsomme ud, tager mod et hold med masser af slutspilserfaring og en af ligaens bedste quarterbacks.
Seahawks slog Cowboys i Seattle i uge tre, men selvom det kan virke som et godt tegn, ligger jeg ikke alt for meget i den sejr, når man tænker på, hvor meget Cowboys’ niveau har svinget i denne sæson. Jeg tror dog stadig, at Seattle får hevet en sejr hjem i kraft af deres erfaring.
Seattle har den bedre træner og den bedre quarterback, og modsat Dallas spiller de uden alt for høje forventninger, da sæsonen allerede har været en succes. Cowboys er omvendt holdet, der har alt at bevise, og jeg kan frygte, at de brækker nakken på forventningerne.
Spiltip: Seahawks-sejr til odds 2.07
Baltimore Ravens – Los Angeles Chargers (kampstart søndag 19.05)
Det lykkedes for Baltimore Ravens at vinde en afgørende sejr over Cleveland Browns i sidste weekend, og Ravens kunne dermed snuppe divisionskronen for næsen af Steelers. Jeg forudsagde godt nok i december, at Colts ville nå slutspillet, men jeg troede, det ville blive på bekostning af Baltimore.
At Steelers får smidt deres føring i divisionen over styr, havde de færreste nok set komme, og de mange problemer i Pittsburgh omkring især wide reciver Antonio Brown har også fyldt i medierne siden weekenden – men der bliver rig mulighed for at vende Steelers’ hovedrystende sæson på et senere tidspunkt.
Baltimore Ravens er holdet, som ingen har lyst til at møde i slutspillet. Det ved vi, dels fordi amerikanske kommentatorer lader til at være instrueret i at sige dette, hver eneste gang Ravens nævnes.
Men i højere grad fordi Ravens har et forsvar, som flere har peget på som det bedste i denne sæson. De fleste vil nok i sidste ende argumentere for Bears som ligaens bedste forsvarshold, men uanset hvad behøver Ravens ikke været nervøse for denne side af bolden.
Man kan til gengæld stille spørgsmålstegn ved angrebet, som er blevet overrakt fra Joe Flacco til rookie-quarterback Lamar Jackson. Jackson, som fylder 22 år på mandag, bliver den yngste quarterback nogensinde til at starte en slutspilskamp.
Det er et angreb med fokus på løbet, som adskiller sig fra resten af ligaen. Selvom Jackson kun har startet syv kampe, har han allerede sat rekorden for flest rushing attempts for en quarterback i en sæson.
Los Angeles Chargers er tilbage i slutspillet for første gang siden holdet forlod San Diego. Chargers har den 2. bedste record i AFC, men da de deler division med Chiefs, går holdet glip af en bye week.
Dette slutspil synes altafgørende for Philip Rivers. I mine øjne har Rivers et stærkt nok resume til at komme i Hall of Fame, men mange efterspørger mere succes i slutspillet – og helst et mesterskab.
Selvom Raiders og Broncos har set slappe ud i denne sæson, kan man spekulere i, hvor mange gange Chargers igen vil kunne nå slutspillet i en division, der huser Kansas City Chiefs, der med Patrick Mahomes virker som fremtidens hold.
Dette slutspil kan ligne en af Rivers’ bedste muligheder for et mesterskab – og det starter mod Ravens. Chargers er dog mere end Rivers, hvilket også et en af grundene til, at holdet har fået endt slutspilstørken.
Chargers har et forsvar i toppen af ligaen med navne som Nick Bosa, Melvin Ingram og Pro-Bowl safety Derwin James, der sammen med Colts’ linebacker Darius Leonard kan ligne et godt bud på dette års Defensive Rookie of the Year.
Los Angeles Chargers har NFLs værste hjemmebane i form af et klejnt fodboldstadion i en by, hvor det allerede ser ud til, at holdet er blevet lillebror til Rams, og hvor det har knebet med at få folk i sæderne.
Selvom man fra et økonomisk synspunkt kan være bekymrede for klubbens overlevelse i Los Angeles, er det fra et sportsligt synspunkt godt nyt for weekendens kamp. For manglen på hjemmebanefordel lader til at have gjort Chargers til et hold, der ikke har brug for den store publikumsopbakning for at vinde.
De er nemlig 5-3 på hjemmebane og 7-1 på udebane, så man kan tvivle på om Baltimore har den store hjemmebanefordel mod et hold med en sådan statistik.
Dette er muligvis de to bedste hold i weekenden, og dette er formentlig også weekendens bedste kamp. I mine øjne er det en simpel analyse. Jeg går med veteranen Rivers over en rookie-quarterback, der ikke har spillet en hel sæson og som er uprøvet i slutspilssammenhæng.
Ravens slog godt nok Chargers for to uger siden, men spørgsmålet er nu, om Chargers har luret Ravens. Fungerer Ravens-angrebet, fordi det overrasker modstanderen, og vil det lykkedes for andre hold at lure dem, på samme måde som hold lurede Miami Dolphins’ wild cat offense for ti år siden?
Det kan vi blive klogere på lørdag – uanset hvad går jeg med en sejr til Los Angeles Chargers.
Spiltip: Sejr til Chargers til odds 2.23
Chicago Bears – Philadelphia Eagles (kampstart søndag 22.40)
Inden sæsonen spekulerede jeg i, om det blev Packers eller Vikings, der ville vinde NFC North – det blev ingen af delene. I stedet blev det Chicago Bears, der løb med titlen. Forudsigelse blev godt nok lavet inden klubben hentede Khalil Mack fra Raiders, men derfor er det stadig et overraskende resultat.
Tilførslen af Mack samt den nye head coach Matt Nagy har pustet nyt liv ind et Bears-hold, der muligvis er ligaens bedste forsvarshold, og et hold, som flere spår, kan gå hele vejen.
Der er jeg ikke selv – jeg skal se det, før jeg tror det. Forsvaret er stærkt, det er der ikke megen tvivl om – spørgsmålet bliver, hvor godt angrebet er. Mitchell Trubisky er en quarterback, der lader til at dele vandene – og jeg ved ikke, hvad man skulle forvente af ham i slutspillet.
Omvendt kan man indvende, at sidste års vinder, Philadelphia Eagles, i sidste sæson havde en lang række spørgsmål i forhold til quarterback-positionen og heller ingen slutspilserfaring, og det gik alligevel fint.
Det er gået op og ned for Eagles i denne sæson – holdet har vist gode takter, men har aldrig helt lignet sidste års mesterskabshold. Som det skete i sidste sæson, er Carson Wentz blevet skadet, og sidste års Superbowl-MVP Nick Foles er nu tilbage som startende quarterback.
Foles pådrog sig en skade på ribbene mod Redskins, men er ifølge ham selv i ”drastisk bedring”, om end han dog kan ske at være iført ekstra beskyttelse mod Bears. Hvis Foles skulle ske at blive generet af denne skade eller helt udgå mod Bears, er det naturligvis et problem.
Omvendt må man forvente, at de fleste spillere på dette tidspunkt i sæsonen er mere eller mindre ”banged up”, så umiddelbart er jeg ikke alt for bekymret for Nick Foles.
Et Eagles-upset er blevet et populært bet, og jeg hopper med på vognen. Logisk set ligner dette en Bears-sejr, men logisk set havde jeg heller ikke set Eagles vinde nogle af deres slutspilskampe i sidste sæson.
Holdet syntes i sidste sæson konstant at overpræstere med Nick Foles, så indtil det modsatte er bevist, går jeg med Eagles, selvom det på papiret ser noget usikkert ud. Dog er jeg stadig skeptisk nok omkring Foles og Eagles, til at jeg nøjes med en sejr med handicap.
Jeg tror, vi kan få en kamp, der kan minde om kampen mellem Eagles og Vikings i slutspillet sidste år, hvor Vikings’ top-forsvar ikke kunne løfte læsset alene – jeg gætter på, vi ser det samme mod Bears.
