NFC East
Alle øjne vil være rettet mod NFC East i denne sæson, hvor divisionen både huser sidste sæsons mestre, et Cowboys-hold der altid tiltrækker sig opmærksomhed og et Giants-hold med masser af star-quality. Men bliver der kamp til stregen, eller sidder Eagles stadig på divisionen?
Philadelphia Eagles er de klare favoritter til at vinde divisionen og forventes at spille med om endnu en Superbowl efter sidste års sensationelle sæson. De vigtigste brikker fra sidste år er stadig på plads, samtidig med at klubben har hentet Pro-Bowleren Michael Bennett, og klubbens quarterback Carson Wentz vender tilbage fra sin skade. Wentz lignede sidste sæson en superstjerne, og når man tænker på, hvad klubben formåede med en back-up-quarterback som Nick Foles, kan man kun spekulere i, hvor godt holdet kan blive med Wentz. Derudover har Eagles et overraskende nemt program i denne sæson, hvor de hverken spiller mod Patriots eller Steelers. Men vi ser ofte hold, der følger stærke sæsoner op med skuffende sæsoner; Denver har ikke været i slutspillet siden triumfen i Super Bowl 50, og Panthers fulgte deres Superbowl-optræden op med at misse slutspillet.
Der er selvfølgelig mange forklaringer på, hvorfor disse hold ikke kunne leve op til niveauet fra den foregående sæson, og der er ingen, der siger, at det samme bliver tilfældet for Eagles. Ikke desto mindre er en god sæson ikke garanti for en god sæson året efter – især ikke hvis Eagles-spillerne har travlt med tænke slutspil og glemmer at levere i den regulære sæson. Samtidig kan man frygte, at Nick Foles ikke holder sit høje niveau fra slutspillet, hvis Wentz ikke er tilbage ved sæsonstart. Hvis Foles spiller, som han gjorde sidst i den regulære sæson, kan Eagles-fans godt blive bekymrede, men det ser ud, som om Wentz bliver hurtigt klar. Et andet spørgsmål er, hvordan Wentz vil spille efter sin skade. Derudover har et hold ikke vundet NFC East to år i træk siden 2004 – heller ikke godt tegn for Eagles.
Dallas Cowboys må ses som de største udfordrere til divisionstitlen. Sidste sæson endte 9-7, men det føltes ikke som en ”winning season”. Sæsonen gik op i hat og briller med Ezekiel Elliotts karantæne på seks kampe i midten af sæsonen, hvor holdet løb ind i nogle af sine største nederlag. Elliott er tilbage nu, og holdet vil forsøge at gentage succesen fra 2016, hvor Cowboys vandt divisionen med kampstatistikken 13-3 – ligesom Eagles gjorde sidste år. Dallas har stadig en af ligaens bedste offensive linjer (ligesom Eagles), hvilket giver Ezekiel Elliott og Dak Prescott mulighed for at vende tilbage til niveauet fra deres rookie-sæsoner. Samtidig havde Cowboys et forsvar, der i sidste sæson endte i top-10, selvom der var flere skader. Det er muligvis ikke et forsvar spækket med superstjerner, men det burde være godt nok til ikke at sætte kampe over styr. Lykkes det for klubben at hente Earl Thomas til, som rygterne går på, kan det for alvor blive spændende. Skal Dallas vinde divisionen, bliver de inbyrdes opgør afgørende. Cowboys møder Eagles den 11. november og den 9. december, så sæt kryds i kalenderen!
New York Giants havde en gyselig 2017-sæson, men efter Ben McAdoo er blevet fyret, er der en ny mand ved roret i Pat Shurmur, der skal lede klubben tilbage til de gode takter fra 2016-sæsonen, hvor New York-klubben nåede slutspillet. Klubben har samtidig draftet Saquon Barkley, der må regnes som den mest hypede spiller i dette års draft. Barkley-trøjerne har allerede solgt som varmt brød i New York, og sammen med Odell Beckham Jr. har Giants to af de helt store profiler, der nok skal få publikum til at flokkes. Spørgsmålet er så, om det også betyder flere sejre. Man må forvente en bedre sæson end sidste år, men i sidste ende kommer det til at afhænge af Eli Mannings spil. Det kommer til at hjælpe, at Giants kan løbe mere med bolden med Barkley, og klubben har samtidig opgraderet den offensive linje med blandt andet Nate Solders fra Patriots og draftet UTEP-guarden Will Hernandez. Forvent en bedre sæson end sidste år – men en slutspilsplads virker urealistisk.
Det mest interessante hos Washington Redskins er, at holdet har skiftet quarterback Kirk Cousins ud med Alex Smith. Det er vanskeligt at sige, om dette gør klubben dårligere eller bedre end sidste sæson – og det er i det hele taget et svært hold at blive klog på, efter at Redskins sidste år vandt syv kampe. Tallene peger i retning af, at Alex Smith er en bedre quarterback end Cousins, men omvendt er han også fem år ældre. Det betyder formentlig, at Smith er en midlertidig løsning, og at klubbens fokus er at finde en ny quarterback. I mellemtiden ligner Redskins et middelmådigt hold, der får problemer med at nå slutspillet, men som stadig er et nogenlunde hold, der kan give modstanderne problemer. Der var ikke mange, der forudså, at klubben ville vinde divisionen for tre år siden, da de gik fra Robert Griffin III til Kirk Cousins, så hvem ved … måske klubben overrasker igen?
Forudsigelse: Cowboys leverer overraskelsen og vinder divisionen
NFC North
Der bliver kamp til stregen i NFC North, hvor Minnesota Vikings er svage favoritter til igen at vinde divisionen og muligvis er det mest interessante hold i NFL. De har hentet den største fisk i free agency, Kirk Cousins, til klubben, og forventningen er nu, at Vikings kan tage det næste skridt og vinde Vince Lombardi-trofæet. De har et velafbalanceret hold med ligaens bedste forsvar, og selvom Cousins skulle skuffe (eller blive skadet), er der stadig talent nok til at holde sæsonen i live. Klubben får samtidig sin running back, Dalvin Cook, tilbage efter et par lovende kampe i hans rookie-sæson. Vikings begynder sæsonen med et hypet quarterback-møde mellem Cousins og Jimmy Garoppolo, og ugen efter er der et rivalopgør mod Packers – begge kampe er "must see TV".
Mens Vikings har et velafbalanceret hold, der kan overleve skader og tvivlsomt spil på quarterback-positionen, har Green Bay Packers det modsatte i et hold, der afhænger 100 pct. af Aaron Rodgers. Ligaens måske bedste quarterback er nøglen til hele holdets succes, og hvis han ikke ligner sig selv efter skaden sidste år, kan det blive en lang sæson i Wisconsin. Vender Rodgers tilbage til sit topniveau, kan vi forvente kamp til stregen om, hvilket hold der vinder divisionen – og ifølge Rodgers selv har han det fint, hvilket er skidt nyt for resten af divisionen. Men en ting er divisionen, et andet spørgsmål er, om holdet kan vinde en Super Bowl i dets nuværende udformning. Det hele afhænger rigtig meget af Rodgers, og selvom der er hentet talent til holdet i denne off-season (eksempelvis Jimmy Graham fra Seahawks), kan man spekulere på, hvor længe Mike McCarthy kan fortsætte som head coach, hvis Packers ikke vinder noget mere i slutspillet, end de har gjort i de senere år.
LÆS OGSÅ: Tjek sæsonoptakterne til de øvrige divisioner i NFL
Og når vi nu taler om trænere, så har Detroit Lions fået en ny én af slagsen i Matt Patricia fra Patriots. Lions havde sidste år et af de værste forsvar i ligaen, så det må være den tidligere defensive koordinators første mission at få rettet op på dette. Det skal blive et spændende hold at følge, og det er muligvis et hold, der kan spille med om en wildcard-plads. Det er let at glemme, at holdet endte 9-7 i sidste sæson, hvor det ikke førte til playoffs, mens selvsamme resultat var nok til en tur i slutspillet sæsonen forinden. Det virker dog urealistisk, at Lions i sin nuværende form skulle kunne overhale Vikings og Packers, selvom der er tale om et fint hold med en god quarterback i Matt Stafford – men sidste år så vi tre hold fra samme division i slutspillet, og spørgsmålet er, om vi kan se det samme i NFC North i år?
En god quarterback er også, hvad Chicago Bears håber at have i Mitch Trubisky, der går ind i sit andet år, efter at klubben tradede op for at drafte North Carolina-quarterbacken. Det er nok tvivlsomt, hvorvidt Trubisky får en sæson, som Carson Wentz havde i sit andet år, men mindre kan også gøre det. Bears har derudover haft problemer med at blive enige med rookie-linebacker Roquan Smith om en kontrakt, men det lader til, at det omsider er lykkedes for klubben at få sat pen til papir. Forhandlingerne betød, at Smith gik glip af training camp, hvilket ikke er ideelt for en rookie, der skal lære et nyt system. Omvendt havde San Diego Chargers en lignende situation med Joey Bosa for to år siden, hvor klubben også havde problemer med at få en kontrakt i stand, men Bosa endte med at blive 'Defensive Rookie of the Year', så det er ikke fordi, Smiths sæson er dødsdømt. Bears spiller næppe med om slutspilspladser, når vi kommer længere ind i sæsonen, men hvis denne sæson viser, at klubben har fundet sin fremtidige quarterback, er det stadig en godkendt sæson.
Forudsigelse: Vikings vinder knebent divisionen foran Packers
