Hvis man ser bort fra, at Los Angeles Rams tabte i Superbowl LIII, er det svært at sætte en finger på deres 2018-sæson. De vandt 13 kampe i den regulære sæson, slog det eneste NFC-hold der var bedre end dem selv i Saints (dog på noget kontroversiel vis, men det lader vi ligge i denne omgang), havde ligaens bedste offensive linje og ligaens bedste running back. Quarterback Jared Goff blev valgt til endnu en Pro Bowl og Sean McVay er blevet prototypen på den coach, som andre NFL-hold jagter. Efter sæsonen blev Aaron Donald kåret til NFLs bedste spiller af sine medspillere. Det går med andre ord rigtig godt i Los Angeles – så hvorfor være bekymret for den kommende sæson?

Først og fremmest giver det sig selv, at når man har en sæson som Rams havde sidste år, er det svært ikke at have en værre sæson i den efterfølgene sæson – det eneste, der ville være en forbedring, er en Super Bowl-sejr.  Men det selvfølgelig er heller ikke urealistisk – Rams er lige nu favorit i NFC sammen med Saints – og det er kun Chiefs og Patriots, der er større favoritter. Men med baren sat så højt, er chancen for en skuffelse naturligvis også højere.

Vi har ligeledes talrige eksempler på hold, der døjer med Super Bowl-tømmermænd. Det kan være svært at bevare motivationen, svært at holde på stjernerne og svært at have to skadesfri sæsoner i træk. I de sidste 20 år er det eneste NFC-hold, der har været i Super Bowl to år i træk Seattle Seahawks. I AFC er det kun New England Patriots, der til gengæld har gjort det to gange – og lige nu er inde i en stime på tre Super Bowls i træk. Der er med andre ord meget lidt, der tyder på, at en optræden i Super Bowl betyder, at et hold står der igen året efter – faktisk tyder det meste på, at det modsatte er tilfældet.

Dårlig energi i knæet

Det helt store spørgsmål for Rams bliver, hvad de kan få ud af Todd Gurley i år. Gurley har været NFLs bedste runningback de seneste to sæsoner, og det tætteste man kommer på en MVP-kandidat, der ikke spiller quarterback. Men Gurley spillede overraskende lidt i sidste års slutspil uden den store forklaring – og efterfølgende kom det frem, at Gurley skulle have gigt i knæet.

Historierne har irriteret Todd Gurley, der affejede bekymringerne i sidste uge og samtidig sagde, at rapporterne skulle stoppe med at sende negativ energi ind i knæet – hvad det så end betyder.

Sidste år var Rams overraskende gode uden Gurley, hvor de i stedet brugte C. J. Anderson. På trods af Anderson ikke lignede en spiller i form, tromlede han sig over Dallas Cowboys i slutspillet som en bowlingkugle på banen. Anderson er nu hos Detroit Lions, og man kan spekulere i, om de andre backs hos Rams, vil kunne levere på et lige så højt niveau som Anderson, hvis Gurley skulle ske at blive skadet.

Hvis ikke Rams er tilfredse med de nuværende backs, synes jeg, at de skulle tage et kig på Jay Ajayi. Den britiske running back pådrog sig godt nok en akillesskade i den forgangne sæson, men han er nu blevet clearet af doktorne, og klar til at skrive under med en klub. På trods af man kan være bekymret omkring skaden, vandt Ajayi året inden titlen med Eagles, og året inden havde han en Pro Bowl-sæson med 1.272 yards, hvor han blandt andet havde 200 yards i to kampe i træk. Det kunne ligne en god backup, hvis ikke Rams er solgte på de nuværende backs.

Knas på linjen

En af de primære grunde til at Rams kunne gå fra Gurley til Anderson uden de store problemer, var, at de sidste år havde en offensiv linje, der blev kåret til den bedste i NFL. Jeg ved ikke, om jeg er helt enig i den vurdering – Colts, Steelers, Philadelphia kunne være andre gode bud – men der er ikke tvivl om, at det var en af de bedste linjer i NFL, og en af grundene til at både Gurley, Anderson og Goff havde succes.

Linjens bedste spiller Andrew Whitworth fylder 38 år i den kommende sæson, og man kan godt bekymre sig for, hvor længe han har igen. De fleste spillere i den alder er kickere, puntere eller back up-quarter. backs og ikke ”in the trenches” på samme måde som en spiller som Whitworth. Med undtagelse af sin rookie-sæson, har Whitworth spillet 14 eller flere kampe i alle sæsoner, så det er ikke fordi, han er en spiller, der let bliver skadet, men vi så i forrige sæson at Joe Thomas – der aldrig havde misset et snap i sin karriere – fik en skade og derefter blev nødt til at gå på pension – og det på trods af han var væsentligt yngre end Whitworth.

Så det kan med andre ord hurtigt gå ned af bakke. Et andet problem er, at klubbens All-Pro-guard Rodger Safford har forladt klubben til fordel for Titans, hvilket heller ikke er godt nyt. Jeg kan ikke udelukke, at jeg maler fanden på væggen her – men jeg er rimelig sikker på, at Rams ikke har lyst til at finde ud af, hvordan linjen ser ud uden både Whitworth og Safford.

Fortsætter forsvaret hvor de slap?

Mens der er flere grunde til at være skeptisk omkring angrebet, ser forsvaret ud til at ligne sig selv. Vigtigst af alt har klubben stadig Aaron Donald, der som før nævnt blev kåret til NFLs bedste spiller af sine medspiller, og for andet år i træk blev kåret til årets forsvarsspiller. Jeg ved ikke, om jeg helt med på idéen om, at NFLs bedste spiller ikke er en quarterback, men det er svært at være uenig i, at Donald skulle være ligaens bedste forsvarsspiller.

Rams har blandt andet mistet Ndamukong Suh, der i sidste sæson for alvor vågnede op i slutspillet, og i stedet fået Clay Matthews og Eric Weddle til klubben. Eric Weddle er en stærk tilføjelse, mens man kan bekymre sig for, hvor meget Clay Matthews har tilbage i tanken – i sidste sæson trak han primært overskrifter for sine problemer med at følge NFLs nye regler for tacklinger.

Marcus Peters havde en rædselsfuld sæson sidste år, men han er nu i sit ”contract year”, så Rams kan krydse fingre for, at han på magisk vis finder formen igen. Aqib Talib missede halvdelen af sidste sæson, og man kan spekulere i, hvor meget Rams kan forvente fra den nu 33-årige cornerback. Som vi før har set, kan det gå hurtigt ned af bakke på cornerback-positionen.

Det ser med andre ord ud til både at kunne gå frem og tilbage i forsvaret alt efter hvor man kigger hen, men overordnet set kommer forsvaret formentlig til at ligne det, vi så sidste år. Hvis man tænker tilbage på Super Bowl-kampen, var det også angrebet der var problemet, og jeg er væsentlig mere nervøs for Gurley og den offensive linje, end jeg er for forsvaret.

Hvor længe er vinduet åbent?

Hvis de føromtalte bekymringer viser sig at være begrundede, kan det godt blive en lang sæson for Rams i år. Men et andet spørgsmål er, hvordan holdet vil klare sig på den lange bane.

Jared Goff har et år tilbage på sin kontrakt, og hans kommende løn vil formentlig afhænge af, hvor mange millioner det lykkedes for Dak Prescott at få vredet ud af Jerry Jones i Dallas. Det virker ikke usandsynligt, at Jared Goff skulle kunne blive den højest betalte quarter ack nogensinde, da den titel som regel går til den seneste quarterback, der har underskrevet en ny kontrakt. Det kan også godt retfærdigøres at hive det store checkhæfte frem til en 24-årig spiller, der allerede har spillet i en Super Bowl og flere Pro Bowls, og som lader til at blive bedre og bedre for hver sæson.

Men selvom Rams selvsagt bør holde på Goff, kan man godt bekymre sig for, om det ville kunne lade sig gøre at sammensætte et hold på dette niveau, når man har givet kæmpe kontrakter til både Goff, Donald og Gurley. Det kan især været et problem, hvis den er så gal med Gurleys knæ, som man kan frygte. Vi så eksempelvis et hold som Seattle Seahawks, der begyndte at falde i niveau, da de mange talenter skulle have nye, større kontrakter. Med andre ord kan denne sæson blive Rams bedste chance for at vinde en Super Bowl i et godt stykke tid – spørgsmålet bliver så, om de formår at udnytte muligheden.