Det er 16 sæsoner siden, at Cleveland Browns sidst var i slutspillet, og holdet har ikke vundet en slutspilskamp siden 1994, hvor deres træner hed Bill Belichick. Siden dengang er holdet flyttet til Baltimore, for derefter at genopstå tre sæsoner senere i Cleveland. Holdet har været gennem ti trænere og 30 forskellige startende quarterbacks, og i mellemtiden har de leveret en gang gyselig football, hvor Joe Thomas’ Hall of Fame-karriere var tæt på at være det eneste lyspunkt.

Men det ser alt sammen ud til at være fortid nu. Sidste års førstevalg i draften Baker Mayfield ligner svaret på quarterback, og efter at have styrket truppen yderligere i denne off season – hvor den store historie var at klubben hentede Odell Beckham Jr. fra New York Giants – bliver Cleveland nu set som favoritten til at vinde AFC North og ligner et vovet bud på en Superbowl-vinder.

Frelseren fra Oklahoma

Vi har flere gange set den formular, som Cleveland har benyttet sig af: hent talent til holdet mens din quarterback stadig er på en billig kontrakt og forsøg at vinde det hele, inden han skal betales. Hold som eksempelvis Rams, Eagles og Bears har fulgt denne formular, der i hvert fald på papiret ligner vejen til succes.

Baker Mayfield viste sidste år, at han kunne leve op til hypen. På trods af Mayfield først kom på banen i kamp 3 mod New York Jets, satte han flere rekorder for rookies i sin debut-sæson – blandt andet flest yards, flest touchdowns kastet, højeste quarterback-rating og højeste completion percentage. Selvom Saquon Barkley vandt prisen som Rookie of the year, var det svært at efterspørge mere fra Mayfield i 2018/2019 – men i denne sæson bliver forventningerne skruet yderligere på, og Mayfield skal tage næste skridt mod NFL’s quarterback-elite, hvis Browns skal gøre sig håb om at nå nye højder.

Der bliver heller ikke mulighed for at overraske modstanderne i denne sæson. De andre NFL-hold har nu haft et år til at studere Mayfield og forberede sig – omvendt er Mayfield formentlig blevet endnu bedre efter et års erfaring og endnu en off-season. Kan Mayfield tage sit spil til næste niveau, eller ser vi en klassisk ”sophomore slump” fra en quarterback, der træder ind i denne sæson med alles øjne rettet mod sig? Det bliver et af det helt afgørende spørgsmål for Cleveland i år.

Mere end Mayfield

Browns har dog mere at byde på, end bare Baker Mayfield. Holdets førstevalg året forinden Baker Mayfield blev valgt, Myles Garrett, har udviklet sig til en af ligaens bedste forsvarsspillere og blev sidste sæson valgt til All-Pro Second Team. Sidste års fjerdevalg Denzel Ward blev valgt til Pro-Bowl i sin rookie-sæson. Holdets offensive linje er dalet en smule i kvalitet efter Kevin Zeitler blev sendt til New York Giants, men det ligner på papiret stadig en nogenlunde solid linje med Joel Bitonio som den bedste spiller. Holdet har samtidig tilføjet en af ligaens bedste running backs i Kareem Hunt fra Chiefs, der dog skal sidde ude med otte kampes karantæne for en voldssag.

Men det helt store navn er naturligvis Odell Beckham Jr. der sammen med Jarvis Landry ligner et godt bud på ligaens bedste receiver-duo. Beckham Jr. afsluttede sidste sæson ved at misse fire kampe med en skade, og sæsonen inden da spillede han kun fire kampe, inden han blev skadet. Få NFL-spillere tiltrækker sig så meget opmærksomhed og kritik som Odell Beckham Jr., og selvom hans opførsel ikke kan måle sig med det, vi har set fra Antonio Brown på det sidste, har Odell stadig et ry som en diva, og som en spiller, der til tider trækker de forkerte overskrifter. Selvom han skifter New York ud med Cleveland, ser det ikke ud til, at han har planer om at leve en mere anonym tilværelse – det seneste eksempel på dette var et GQ-interview, som OBJ fik en del kritik for (senere lavede Baker Mayfield samme trick med et GQ-interview, der næsten høstede endnu mere kritik, efter Mayfield kritiserede New York Giants’ valg af Duke-quarterback Daniel Jones).

Men ser man bort fra opførslen uden for banen, kan Browns også godt være nervøse for, hvor meget produktion de får mellem de hvide linjer. Det er to sæsoner siden OBJ sidst var blev valgt til en Pro-Bowl eller var en All-Pro-spiller. Det skyldes primært skader, men er det et mønster, der kommer til at gentage sig? Giants har været elendige i de sidste par sæsoner, og sæsonen inden da blev Odell gjort til syndebuk efter nederlaget til Green Bay Packers i slutspillet.  Læg hertil at Beckham er på en femårig kontrakt til 90 millioner dollars, hvilket er en løn, der kommer med meget høje forventninger. Så hvis tingene går galt i Cleveland i denne sæson, kan man nemt forestille sig, at OBJ ender som syndebuk – og spørgsmålet er så, hvordan han vil have det med den rolle.

Men det er heller ikke fordi der kun skal malurt i bægeret. Odell Beckham Jr. er – når han ikke er skadet – stadig en af ligaens top-receivere. Man kan også indvende, at dårligt spil fra den offensive linje hos Giants og en aldrende Eli Manning har betydet, at Odell har haft vanskelige arbejdsbetingelser i de sidste par år. Med en yngre quarterback, en bedre offensiv linje og andre trusler i kasteangrebet er det ikke urealistisk, at Odell kan lukke munden på de værste kritikere og have en af sine bedste sæsoner hidtil. Forventningerne er høje – men det er der en også en grund til med et talent af hans kaliber.

Ny træner og et let program

Flere har påpeget, at Browns gik 5-3 efter de fyrede Hue Jackson, hvilket over en hel sæson ville kunne fremskrives til 10-6, som ville være nok til en slutspilplads. Jeg kan godt tvivle en del på, at det regnestykke ville holde stik i virkelighedens verden – men at der var brug for en ny træner, virker der ikke til være megen tvivl om.

Freddie Kitchens gik på en sæson fra at være running back-coach til nu at være head coach i Cleveland. Mens Baker Mayfield tydeligvis ikke havde meget tilovers for Hue Jackson, udviklede han en stærk forbindelse til Freddie Kitchens, mens Kitchens var offensiv koordinator, hvilket efter alt at dømmer er den primære grund til, at han er blevet promoveret i lyntempo. Kitchens vil være en meget grøn coach, hvilket kan blive et problem, når en vej mod en Super Bowl formentlig vil betyde et møde med en eller to af ligaens mest erfarne trænere i Bill Belichick og Andy Reid, og en division der har to tidligere mestre i Mike Tomlin og John Harbaugh.

Man kan godt være nervøs for, hvordan en uprøvet træner kommer til at håndtere de store egoer hos Browns. Det er en god forudsætning at Kitchens har Mayfield i sit hjørne, men spørgsmålet er, om det er nok, og om Kitchens vil kunne håndtere de mange nye opgaver der følger med at være head coach. Der er høje forventninger, så Kitchens får næppe de store chancer for at lære på jobbet –  eller lov til at levere lige så ringe resultater som tidligere trænerne.

Men kigger vi på programmet, virker 10 sejre ikke urealistisk. Browns møder godt nok både Patriots og Rams, men derudover møder de Dolphins, der ser ud til at kunne blive denne sæsons værste hold, samt 49ers og Cardinals der var rædselsfulde sidste sæson. Kampe mod Bills, Jets, Titans og Broncos ser også overkommelige ud, så der burde være rig mulighed for at vinde kampe uden for divisionen – spørgsmålet bliver så, hvordan Browns klarer sig mod resten af AFC North.

Kurs mod toppen i en hård division

En ting er, hvordan Browns kommer til at spille i år, noget andet er, hvordan resten af divisionen klarer sig. Bengals vandt sidste år seks kampe (heraf én enkelt i divisionen) og ligner et oplagt valg til bundprop i AFC North. Klubben har godt nok omsider skilt sig af med deres mangeårige head coach Marwin Lewis og erstattet ham med Zac Taylor, men jeg kan godt have min tvivl om, at den tidligere QB-coach for Rams kan overraske med dette Bengals-hold. A.J. Green er allerede blevet skadet, og der er også flere skader på den offensive linje, hvilket ikke lover godt. Det mest interessante i forhold til Bengals bliver, om Andy Dalton kommer til at spille sin sidste sæson i Cincinnati, og så bliver det også interessant at se, om running back Joe Mixon kan bygge videre på sin undervurderede sæson fra sidste år, hvor han førte AFC i yards med 1.168 yards på 14 kampe.

Efter Pittsburgh Steelers’ kaotiske sæson sidste år, er de nu uden LeVeon Bell og Antonio Brown. Fra et talentperspektiv er holdet naturligvis dårligere, men omvendt kan man spekulere i, om de to store egoer har været for stor en distraktion for holdet. James Connor gjorde sidste år en god figur som LeVeon Bell erstatning, og holdet har JuJu Smith-Schuster, der får mulighed for at vise, om han kan være levere uden Antonio Brown. Det afgørende bliver, om vi ser alderen indhente Ben Roethlisberger. Big Ben førte sidste år ligaen i yards med 5.129, og selvom han i de senere år har leveret et par rædselsfulde kampe hver sæson, ligner det ikke, at alderen for alvor har indhentet ham. Både Big Ben og Connor bliver samtidig hjulpet godt på vej af en af ligaens bedste offensive linjer. Derudover har klubben givet Mike Tomlin en kontraktforlængelse, så det ser for første gang ud til at være nogenlunde arbejdsro hos Steelers – så det skal blive spændende at se, hvordan holdt spiller uden de enorme forventninger, der har været i de senere år.

Sidste års divisionsvindere Baltimore Ravens sagde i denne off-season farvel til Joe Flacco og ser nu ud til være 100% investerede i Lamar Jackson. Baltimores optræden i slutspillet var lettere bizar. Holdet blev kørt fuldkommen af banen af Los Angeles Chargers, inden de satte et comeback sammen, hvor de næsten formåede at indhente Chargers med 14 point i fjerde quarter, inden de tabte 17-23. Flere kritiserede efterfølgende angrebet for at være for endimensionelt og forudsigeligt med Jackson – og efter den føromtalte kamp, virkede det også som en fair pointe. Men vi skal huske, at Jackson var en stor del af grunden til, at Ravens var i slutspillet i første omgang. Og samtidig ser man ofte quarterbacks lave et stort spring fra første til andet år – så det vil være op til Jackson at vende tilbage i denne sæson som en mere komplet spiller.

ProFootballFocus kom inden sæsonen med deres liste over ligaens bedste secondaries og Ravens var nummer 1 foran hold som Bears og Jaguars. Ravens erstattede i denne off-season Pro-Bowl safety Eric Weddle med Earl Thomas, en kommende Hall of Famer der i de flestes øjne, er sin generations bedste spiller på positionen. Spørgsmålet er så, om 30-årige Thomas efter at have misset sidste sæson med et brækket ben, er den samme spiller, som han var inden skaden. I det hele taget er der tale om et top-forsvar. Der er flere måder at måle den slags på, men flere på Ravens som sidste sæsons bedste forsvarshold– og jeg tror godt, de kan holde niveauet i den kommende sæson.

Mens Steelers og Browns er på spanden, hvis Mayfield eller Big Ben skulle blive skadede, kan man spekulere i, om Ravens vil kunne overleve i perioder uden Jackson i kraft af deres forsvar. Bookmakerne har lige nu fordelen til Browns og Steelers, men jeg tror ikke, man skal undervurdere Ravens. Man kan godt have en del skepsis omkring Ravens-angrebet, og det får efter alt at dømme svært ved at følge med de to andre hold – så det vil være op til forsvaret at dominere, og op til Lamar Jackson og angrebet ikke at falde igennem.

Kigger vi på hele AFC, kan jeg godt tvivle på, at der bliver plads til både Steelers, Browns og Ravens i slutspillet, men jeg tror ikke, det er urealistisk med to AFC North-hold. Med al hypen ville det være et flop, hvis ikke Browns bliver det ene af de to hold. Med det forholdsvis lette program ligger vejen åben for dem, men Kitchens vil skulle bevise, at han er klar til at være head coach, Odell Beckham Jr. skal leve op til sin kontrakt, flere spillere – heriblandt Mayfield – skal tage det næste skridt, og så skal Browns levere varen mod Ravens og Steelers. Jeg tror, de kan gøre det, men vi har før set hold med opskruede forventninger, der floppede (eksempelvis Jaguars i sidste sæson), så det vil være op til Cleveland at vise, at de kan vinde, når de ikke længere er underdogs.