Hvad har Antonio Brown, Julio Jones og Odell Beckham Jr. tilfælles?

Udover at være blandt de største stjerner og bedste receivere i NFL – hvis ikke de tre bedste – har alle tre spillere kunnet følge dette års slutspil fra sofaen.

Men det skal ikke tolkes som, at wide receivere er værdiløse. To af denne sæsons bedste receivere, Texans’ DeAndre Hopkins og Saints’ Michael Thomas, var begge i slutspillet i denne sæson, hvor Michael Thomas især dominerede mod Eagles. Hos Dallas Cowboys var Amari Cooper med til at få vendt deres skuffende sæson. Og Patriots’ Julian Edelman endte som Superbowl MVP i år – og det er på trods af, at han sammenlignet med de store receiver-navne er på en billig kontrakt på to år til 72 millioner kroener.

Så det er ikke for at afskrive receivere over en bred kam, men man kan stille spørgsmålstegn ved, om kæmpe kontrakter til denne type spillere er en god idé. I forhold til at få tilskuere i sæderne er det en strålende idé, da de skaber de højdepunkter, fans vil se. Om det er den rigtige måde at skrue et hold sammen på i forhold til at vinde kampe, virker mere uklart.

At diskutere wide receivere bliver hurtigt en hønen eller ægget-diskussion, hvor spørgsmålet er, om receiverens produktion skyldes quarterbacken eller omvendt. Brown og Jones har nydt godt af top-quarterbacks (eller er det omvendt?), mens OBJ har haft en stille sæson samtidig med, at Eli Manning og resten af Giants har haft problemer. Men kigger vi på Beckhams stats for i år, er det ikke fordi, at det står specielt værre til end i de gode år.

Da Detroit Lions havde Calvin Johnson, kom holdet aldrig længere end til wildcard-runden – og i den første sæson uden Johnson nåede holdet stadig wildcard-runden. Patriots har vundet seks titler med Brady, men vandt ingen titler, da Brady havde Randy Moss. Hverken Moss, Johnson, Terrell Owens, Larry Fitzpatrick, Chris Carter eller nogen af de tre føromtalte receiver-stjerner har vundet en Super Bowl. Det er naturligvis en forsimplet måde at sætte det op på, da der er mange andre faktorer, der spiller ind. Men der lader ikke umiddelbart at være en fuldkommen direkte forbindelse mellem kvaliteten af et holds wide receivere og holdets produktion.

Så i min bog giver det ikke mening at give quarterback-penge til en receiver, da der ikke synes at være samme forhold mellem receiver-produktion og sejre, som mellem quarterback-produktion og sejre. Det er min overbevisning, at de 618 millioner kroner Giants betaler Odell over fem år, kunne være brugt på en mere hensigtsmæssig og afbalanceret måde – men jeg kan omvendt også godt forstå, at Giants ønsker at holde på et talent af OBJs kaliber. Og det er altid vanskeligt at bygge et godt hold med så mange penge bundet op på en spiller – hvilket også kan være grunden til, at flere af de dyreste quarterbacks missede slutspillet i år. Men i sidste ende vil jeg hellere den give den store check til quarterbacken.

Ny town til Brown?

Hos Pittsburgh Steelers er svaret tilsyneladende også quarterback over wide receiver. For efter Antonio Brown ikke mødte op til træning i ugen op til den afgørende kamp mod Bengals og efterfølgende blev bænket, gik jungletrommerne på, at Brown vil væk fra Steelers. Da Steelers samtidig mener at have én erstatning klar i JuJu Smith-Schuster, er spørgsmålet nu bare, hvor Brown ender.

I denne uge gik de seneste rygter på, at Antonio Brown og Steelers skulle være klar til klinke skårene, så Brown kunne vende tilbage til klubben. Men tirsdag postede Brown så en video på Instagram, hvor han takkede klubbens fans for for ni år samtidig med at han bad Steelers om at blive sendt væk.

Men kan mene hvad man vil om denne video, men det kan give god mening for Brown at komme væk fra Pittsburgh – selvom det i sidste ende er op til Steelers, om han bliver sendt videre. Udover at det måske ikke er alle spillere, der er lige begejstrede for at se ham tilbage i klubben, kan man også være bekymret for, hvor mange sæsoner Ben Roethlisberger har igen. Er Antonio Brown interesseret i at skulle spille med en ny quarterback om et år? Det er ikke utænkeligt at, det kan ske.

Brown får 110 millioner kroner om året og vil være 31 år, når den næste sæson starter, hvorefter der er tre år tilbage på kontrakten med en ”out” efter to. Selvom det kan gå hurtigt ned ad bakke for en receiver, virker det rimeligt at tro, at det hold, der får fat i Brown, kan få topproduktion i løbet af resten af kontrakten. AB har cirka samme alder som Randy Moss havde i New England. Brown kommer fra en sæson med 1.297 yards og 15 touchdowns (flest i ligaen), hvor han samtidig har spillet sammen med en anden top-receiver i JuJu. Selvom Brown ikke har været den bedste receiver i denne sæson, er han i de flestes øjne stadig ligaens bedste receiver.

84 til 49ers?

Brown har af flere omgange antydet, at han gerne vil til San Francisco 49ers, hvilket han blandt andet har fortalt til Jerry Rice. Senere pustede Brown selv til rygterne ved at poste et billede af sig selv i 49ers-uniform på Instagram.

Det ville give Jimmy Garoppolo endnu et fantastisk target, efter George Kittle i denne sæson slog igennem som en af NFL bedste tight ends. Garoppolo er dog stadig noget af et spørgsmåltegn efter sin korte sæson. For det første er der spørgsmålet om, hvordan han vil se ud efter sin skade, og en andet spørgsmål er, hvor god var han til at starte med? I de få kampe inden skaden, lignede han ikke umiddelbart en spiller, der levede op til den massive hype og kæmpe kontrakt – men det er stadig er for tidligt at fælde en endelig dom. Det er er både relevant for 49ers, der har rigtig mange penge bundet op på deres quarterback, og som vil have endnu flere penge ude og sejle med en Garoppolo-Brown-duo.

Det er også relevant for Antonio Brown. Kigger man på tallene, virker det ikke usandsynligt, at Brown (11.207 yards) kan passere Larry Fitzgerald (16.279 yards) og blive den receiver med anden flest yards nogensinde. Spørgsmålet er, om han vil kunne nå Jerry Rice på førstepladsen med 22.895 yards. Rice nød godt af to Hall of Fame-quarterbacks i Joe Montana og Steve Young og en MVP i Rich Gannon, så udover at Antonio Brown har brug for et jernhelbred for at nå rekorden, har han brug for en spiller, der kan finde ham på banen. Er Garoppolo den spiller? Hvis han er, kunne det være et spændende makkerskab – især tanken om at Garoppolo kan løfte sit eget spil med Brown er spændende.

Udover pengene til Brown er spørgsmålet også, hvad Steelers ville kunne få i bytte. Rygtebørsen sagde på et tidspunkt, at Stellers søgte et førsterundevalg, men det er selvfølgelig et vidt begreb, alt efter om vi taler top eller bund i draften. Amari Cooper formåede som bekendt at give Raiders et førsterundevalg, som dog blev noget dårligere end forventet. 49ers har andetvalget i draften, men det bliver næppe en del af en potentiel Brown-handel. Indtil videre har Steelers eftersigende være utilfredse med det, de fik tilbudt, og flere af Browns medspillere har også være ude og forsøge med en håndsudrækning – og jeg vil ikke være fuldkommen chokeret, hvis Brown skulle skifte mening og spille for Steelers i næste sæson – selvom den seneste afskedsvideo ikke peger i den retning.

Der er også andre hold i spil som Jets og Raiders. Jeg tvivler på Raiders, da det ser ud til holdet har fokus på det lange, seje træk. Omvendt kunne en spiller som Brown give holdet noget ekstra hype, når de flytter til Las Vegas. Jets kunne give mening, da holdet ikke er bundet af en kæmpe kontrakt til deres quarterback. Det kan passe nogenlunde med, at Sam Darnold skal have en ny kontrakt, omkring samtidig med at Browns kontrakt udløber (forudsat Jets vil beholde Darnold til den tid).

Men i sidste ende afhænger det af, hvor stor en forskel en klub mener, at ligaens muligvis bedste wide-receiver kan gøre. Både 49ers og Jets har haft en længere slutspilstørke, og tilføjelsen af Brown kunne være det boost, der sender et af holdene på ret kurs – hvis de altså mener, at han er pengene værd.