Af Jakob Steffensen
Torsdag forventes Kirk Cousins at skrive under på en kontrakt til en værdi af over en halv milliard kroner for tre år med Minnesota Vikings. Alle tre år er garanteret, og kontrakten gør Cousins til den højest betalte quarterback i NFL. Med en årsløn på knap 170 millioner vil han overhale Matthew Stafford og Jimmy Garoppolo, der begge tjener omkring 163 millioner om året.
Begge spillere har større kontrakter end Cousins, men kontrakten med Vikings er 100% garanteret (dvs. at Cousins får sine penge, uanset om han skulle blive alvorligt skadet i første kamp) og giver Cousins mulighed for at blive 'free agent' igen om tre år, når han er 32 år gammel, hvor ideen er, at han vil kunne få endnu en stor kontrakt, mens han stadig er på toppen.
At en spiller får så stor en kontrakt, som er 100% garanteret, er ikke set før, og spørgsmålet er, hvordan det vil påvirke NFL fremadrettet. Man kan eksempelvis spekulere i, om Aaron Rodgers vil forlange en 100% garanteret kontrakt til næste år. Han er selvsagt en væsentlig bedre quarterback end Cousins, og efter at have misset størstedelen af sidste sæson med en skade vil en 100% garanteret kontrakt være en god idé.
Hvor god er Cousins?
At en quarterback af Cousins’ kaliber rammer 'free agency', er aldrig set før. Da Peyton Manning og Drew Brees var free agents og henholdsvis skiftede fra Colts og Chargers, var der store spørgsmål omkring dem på grund af deres skader. Cousins, der har kastet 4.000 yards de sidste tre sæsoner, er ikke på de niveau med disse to kommende Hall of Fame-spillere, men mindre kan også gøre det.
Man kan diskutere, hvor højt Cousins rangerer blandt ligaens bedste quarterbacks. Nogle vil måske mene, at han er i bunden af top-10, mens andre vil placere ham lige udenfor, men at en spiller som Jimmy Garoppolo, der stadig har til gode at spille en hel sæson, kan få 163 millioner om året, viser, hvor værdifuld en god quarterback er. Cousins (og Matthew Stafford for den sags skyld) er begge mere velbeskrevne spillere. Det kan ske, at Garoppolo viser sig at være en bedre spiller end dem begge, men om ikke andet ved holdene i højere grad, hvad de får med Cousins. For et hold som Minnesota Vikings kan han være den sidste brik, der skal til for at vinde en Super Bowl.
Vikings er gået ind i free agency med tre quarterbacks, der alle var free agents, og som alle vil kunne starte for flere hold.
Minnesota havde sidste år en skuffende afslutning på sæsonen. Efter at være nummer endt som nummer ét i NFC og efter en fantastisk sejr over Saints i slutspillet blev Vikings blæst af banen af de senere mestre, Philladelphia Eagles, med 7-38. Vikings er gået ind i free agency med tre quarterbacks, der alle var free agents, og som alle vil kunne starte for flere hold. Teddy Bridgewater og Sam Bradford har begge haft problemer med skader, mens sidste sæson var den eneste, hvor Case Keenum har spillet på et højt niveau. Spørgsmålet er, om sidste år var en anormalitet, eller om der var noget at bygge videre på. At Vikings henter Cousins, kan tyde på, at de hælder til det første.
Keenum forventes at skrive under med Denver Broncos, mens Bradford rygtes til Arizona Cardinals, og Bridgewater rygtes til New York Jets.
Alex Smith bliver ny mand i Washington
Selvom Cousins har ventet flere år på en lang kontrakt, er det ikke fordi, han har manglet penge. Næsten 265 millioner har Washington punget ud for Captain Kirk i de sidste to år, hvor han spillede under 'franchise-tagget'.
At Cousins var færdig i Washington, har længe stået klart – dels fordi Redskins i to sæsoner i træk ikke har lavet en forlængelse, men også fordi klubben tilbage i januar hentede Chiefs-quarterback Alex Smith. Alex Smith er ældre end Cousins, men omvendt også billigere. Man vil kunne argumentere for, at Smith er en bedre quarterback – det så i hvert fald sådan ud i sidste sæson, hvor Chiefs modsat Redskins nåede slutspillet og i en periode lignede ligaens bedste hold – men spørgsmålet er, hvor meget af dette, der skyldes holdet, Smith spillede for. Med Smith har vi formentlig allerede set toppen, mens det kan tænkes, at Cousin vil kunne nå et ny niveau med et bedre hold.
Man kan mene, hvad man vil om, at Washington aldrig bed til bolle og gav Cousins den kontrakt, han ønskede, men omvendt blev det kun til en enkelt playoff-kamp med Cousins ved roret, hvor holdet tabte til Green Bay Packers. Spørgsmålet er, om holdet bliver bedre med Alex Smith, eller om Smith kun er en midlertidig løsning, og Redskins vil lede efter en ny quarterback i draften.
Den sidste brik i puslespillet
Uanset hvor god Cousins er, er dette godt nyt for Minnesota-fans, der får en god quarterback på bare 29 år, som forhåbentlig kan give dem det sidste løft frem mod at vinde en Super Bowl. Cousins har kun spillet tre fulde sæsoner i NFL, så Vikings får en quarterback, der har mindre 'wear and tear' end de fleste andre på samme alder.
At Redskins aldrig gav Cousins en forlængelse, kan tolkes som, at de ikke forventede, at han alene ville kunne føre dem til en Super Bowl. Det behøver Vikings ikke bekymre sig om. Cousins får masser af hjælp på et hold, der har ligaens bedste forsvar og gode receivere i Adam Thielen og Stefon Diggs. Samtidig vender runningback Dalvin Cook tilbage fra en skade, der stoppede en lovende rookie-sæson.
Cousins klubskite er allerede denne offseasons største historie, og vi må forvente, at en stor del af fokus i næste år sæson vil være på Cousins og Vikings. Vikings skal rette op på sidste sæsons bitre afslutning, mens Cousins skal bevise, at han er pengene værd.
