En skuffende sæson sluttede sidste uge for Boston Celtics. Hvad bliver næste skridt for et hold, der for et år siden lignede de kommende konger af Eastern Conference?

For nogle uger siden så det ud til, at Celtics havde vendt skuden med deres sweep af Indiana Pacers. Da de efterfølgende indledte den næste serie ved at blæse Bucks af banen i Milwaukee i den første kamp, lignede det så småt det hold, flere havde forventet inden sæsonstarten. Siden da gik det hastigt ned af bakke med fire nederlag på stribe inklusiv to i Boston. Selvom man kan tippe med hatten for Milwaukee, der i den grad ligner et hold med kurs mod finalen, er det svært ikke at være skuffet over, hvordan Boston spillede.

Efterfølgende er det helt store fokus naturligvis på Kyrie Irving. Efter to sæsoner i Boston er han nu en free agent og kan forlade klubben, hvis han vil. De to år hos Celtics har overordnet set været en skuffelse, og han er efter serien mod Bucks blevet syndebuk. Første år gik Irving glip af slutspillet på grund af en skade, og i år leverede han ikke varen og skød elendigt i serien mod Bucks. Celtics havde et dårligere slutspil med Irving, end de havde uden Irving. Men det kan også hænge sammen med at modstanderne var bedre i år. Irving har dog spillet på et højt niveau i den regulære sæson, men det har samtidig været krydret med et forsøg på at være holdets leder, der ikke gik alt for godt. Der har været historier om, at den humørsvingende Irving ikke falder i alle holdkammeraters smag – Marcus Smart har dog siden forsvaret Irving og kaldt historierne for ”bullshit”. Men der er som bekendt ingen røg uden ild.

Så det kan være fristende for Irving at få benene på nakken og eksempelvis komme til New York Knicks med Kevin Durant, som rygtebørsen længe har fokuseret på. Da Kyrie Irving kom til Boston, var det for at bevise, at han kunne vinde på egen hånd – det er ikke lykkedes. Vil han være interesseret i at være ”second banana” til Durant? Han vil ikke kunne lukke munden på kritikerne ved at være nummer to for et andet hold. Skulle han eksempelvis skifte til Brooklyn Nets, ville han stadig være kunne være topspilleren på et hold – men igen vil opgaven være at lede et hold med unge spillere, hvilket som nævnt ikke gik for godt i Boston.

En ting er, hvad Kyrie vil – men hvad vil Boston? Jeg forestiller mig, at de på trods af denne sæson er interesserede i at få Irving tilbage. Talenter af denne type er svære at finde, og Generel Manager Danny Ainge har før understreget behovet for at have spillere, der kan skabe deres eget skud. Men Kyrie Irving har efterhånden haft mange skader, hvilket kan bekymre. Der har også været tegn på, at Celtics spiller bedre uden Irving. Uanset om man køber den teori, ligner det, at der har været for mange munde at mætte i Cetlics-angrebet i denne sæson. En spiller som Terry Rozier, der sidste år havde et stærkt slutspil, har haft problemer i en sæson, hvor der er blevet til mindre spilletid, færre muligheder og generelt dårligere spil. ”Scary Terry” må dog forventes at være fortid efter denne sæson – især efter hans medie-tour på ESPN, hvor han lagde op til, at han skulle til en ny klub – hvilket kan være med til at løsne lidt op for den tætpakkede rotation.

De andre brikker

Al Horford har en player option til 30 millioner dollars for næste sæson. Horford har været en succes i Boston, hvor han har fortsat sit halvkedelige men solide og effektive spil, som vi kender fra hans tid hos Atlanta Hawks. Horford vil være 33 år, når han skal træffe beslutningen om, om han vil tage en sæson mere i Boston.  En mulighed kunne være at forlænge med Boston og sikre sig en større kontrakt, der dog ikke vil have en årsløn på 30 millioner dollars. Alternativt kunne Horford måske få flere penge andre steder – men at dømme efter de citater, man har kunnet læse, lyder det til den store dominikaner er tilfreds med at være i Boston – så hvis Boston vil beholde ham, ser det ud til, at de kan det.

Gordon Haywards tilbagevenden fra sin grufulde ankelskade i åbningskampen i 2017 har været en lang og ikke særligt opmuntrende proces. Han har vist momenter – som 30 point i en sejr over Warriors i marts – men to point i en vigtig kamp fire mod Bucks er selvsagt ikke optimalt for en spiller, der får over 30 millioner dollars om året. Håbet må være, at Gordon kan arbejde sig tættere på sin Utah-form i denne off-season. Det virker svært at tro, at Boston kan finde en aftager til Hayward, hvis de ville af med ham, og det ville heller ikke se kønt ud at sende en spiller væk, som var et af de største free agency-navne, klubben nogensinde havde skrevet under med.

Ingen Davis uden Irving?

Den helt store historie i denne off-season er kampen om Anthony Davis. Selvom Pelicans har fået et trumfkort i form af førstevalget i dette år draft – hvilket betyder, at de drafter Duke-stjernen Zion Williamson – ser det stadig ud til at Davis vil væk fra klubben. Klubbens nye Vice President David Griffin ser ud til at ville forsøge at overtale Davis til at give klubben en chance for at opbygge et hold med Zion og Davis, men hvis Davis og hans team presser på, kan Griffin blive nødt til at sende Davis videre.

Celtics ligner stadig en favorit til at lande Pelicans-stjernen, især nu hvor Lakers’ mest attraktive spiller, Brandon Ingram, har fået en blodprop i skulderen, der kan bekymre andre hold. Den lægelige vurdering er, at blodproppen ikke vil blive et gentagende problem, men spørgsmålet er, om Pelicans’ lægestab er enige i den vurderingen – og om de overhovedet har interesse for Ingram til at starte med. Med dette i baghovedet, er det svært ikke at tro, at interessen i en Lakers-pakke ikke skulle være dalet, hvis den nogensinde for alvor var der. Lakers har dog et nyt trumfkort i form af fjerdevalget i den kommende draft, men New York Knicks har tredjevalget, så hvis Pelicans vil, kan de sende Davis til Eastern Conference og samtidig få et bedre pick.

En spiller af Davis’ kaliber burde kunne løse en del af Celtics’ problemer. Men Davis vil kun være under kontrakt i et enkelt år, så spørgsmålet er, om Boston er klar til at sende en pakke med deres unge stjerner til New Orleans, hvis de risikerer at Davis smutter efter et år. Vi så dog, at det gav pote for Thunder at hente på Paul George på en et-årig kontrakt, og vi får se, om Raptors har samme succes med Kawhi Leonard – søndagens sejr over Sixers burde i hvert fald hjælpe på det.

Det ville efter alt at dømme være lettere at overbevise Davis om en længere kontrakt, hvis Irving også er i klubben, selvom historierne lige nu går på, at Celtics ville være klar til at tage chancen uden Irving. Skulle Kyrie forlade klubben, ser det mindre attraktivt ud for Davis, og man kan tvivle på, om Celtics ville turde sende en af deres unge profiler væk.

Boston har hele tre picks i den kommende drafts første runde, men ingen i toppen. Selvom der ser ud til at være interessante navne, er svært at få øje på spillere, som kan træde ind og vende og ned på dette Celtis-hold med det samme. Flere (eller alle) af disse picks ville formentlig indgå i en mulig Davis-handel, så dette kan ske at være en ligegyldig pointe. Hvis Boston skulle ende med at beholde alle picks, ville det efter alt at dømme give en noget proppet rotation, og man må forvente, at de i så fald vil have kig på nogle draft and stash-spillere, eksempelvis georgiske Goga Bidatze der allerede spiller i Europa.

Man kan spekulere i, om der er problemer med kulturen i Boston. Sultne hunde løber som bekendt hurtigere, og Celtics har i denne sæson lignet et mageligt hold, der ventede på at slutspillet kunne gå i gang, så de kunne skrue op for deres spil – det skete bare ikke. Nogle vil muligvis pege på Brad Stevens, som man kan anklage for ikke at have motiveret holdet ordentligt. Jeg ville dog være rystet, hvis hans sæde skulle blive varmt. Både efter han sidste år blev omtalt som en af ligaens bedste trænere – men også når man ser på, hvor tyndt et udvalg af trænere Suns og Lakers har haft. Skulle Stevens blive fyret, ville holdene i NBA stå i kø for at få hans signatur.

Uanset hvad der sker i denne off season, vil Boston have meget at bevise i den kommende sæson – og det kan måske give dem den gnist, der ser ud til at have manglet i år.